“한국이 왜 못하나”…반도체 핵심부품 국산화 이끈 엠케이피 [기술 속국 탈출기⑫]  - 이투데이 26.07.29

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AI 반도체 경쟁이 치열해질수록 주목받는 것은 최첨단 메모리나 반도체 칩만이 아니다. 반도체를 실제로 생산하는 장비와 그 안에 들어가는 핵심 부품의 중요성도 함께 커지고 있다.
그중 하나가 반도체 공정에 필요한 가스를 분자 단위까지 정밀하게 제어하는 질량유량제어기 (MFC, Mass Flow Controller)다. 반도체 증착과 식각 공정의 정밀도를 좌우하는 핵심 부품이지만
오랫동안 일본과 미국 기업들이 시장을 사실상 독점해 왔다.

국내에서 반도체용 MFC를 자체 개발해 양산하는 기업은 현재 MKP가 유일하다.
전석환 엠케이피 대표는 23일 이투데이와 인터뷰를 통해 “한국이 왜 이걸 못 만드는지 이해가 되지 않았다”며 “자동차와 휴대폰을 세계 최고 수준으로 만드는 나라가 정작 핵심 부품 하나를 전량 수입하는 현실을 바꿔보고 싶었다”고 말했다.

전 대표는 원래 의료기기 분야 연구원이었다. 대학원에서는 환자 모니터링 시스템을 전공했고, 이후 일진그룹에서 초음파 진단기 개발에 참여했다. 반도체와는 거리가 있어 보이지만 그는 “혈압이나 혈류를 측정하는 것도 결국 유체를 정밀하게 제어하는 기술”이라며 “반도체용 질량유량제어기 역시 대상만 화학가스로 바뀌었을 뿐 본질은 같다고 판단했다”고 회상했다.

그의 인생을 바꾼 계기는 2013년이었다. 30대 중반의 나이에 연구소장으로 합류했고 이후 반도체 사업부를 신설해 초대 사업부장을 맡았다. 2016년에는 반도체용 MFC 전문기업 엠케이피를 설립하며 초대 대표를 맡게 됐다.

“기술이 곧 국력”…후방산업이 경쟁력이다

실제로 MFC 역시 오랫동안 일본과 미국 기업들이 시장을 주도해왔다. 국내 반도체 산업이 세계 최고 수준으로 성장했음에도 핵심 부품 하나는 해외 기업에 의존했던 셈이다.
그는 이러한 구조를 단순한 산업 문제가 아니라 국가 경쟁력의 문제로 바라봤다.

전 대표는 “공급망 위기나 일본 수출규제 같은 일이 생길 때마다 소부장의 중요성이 부각되지만 시간이 지나면 다시 관심이 사라진다”며 “후방산업은 단기간에 성과를 낼 수 있는 분야가 아니라
오랜 시간 기술을 축적해야 하는 산업인 만큼 꾸준한 투자와 관심이 필요하다”고 말했다.

그는 이러한 문제의식이 자신의 진로를 결정한 이유이기도 했다고 털어놨다.

당시 대기업을 떠나 직원 수 40여 명, 매출 70억원 규모의 중소기업으로 옮긴다는 결정을 두고 주변에서는 만류가 적지 않았다.

전 대표는 “누군가는 아무도 하지 않는 기술에 도전해야 산업도 성장하고 국가 경쟁력도 생긴다고 생각했다”고 말했다.

실제로 그는 연구소장으로 합류한 지 얼마 지나지 않아 반도체 사업부를 이끌었고, 이후 엠케이피 대표를 맡아 회사를 키웠다. 직원 수는 초기 40명 수준에서 현재 120명 안팎으로 늘었고,
국내 유일의 반도체용 MFC 기업으로 자리매김했다.

전 대표는 이제 정부 지원보다 사회적 인식의 변화가 더 중요하다고 강조했다.

그는 “독일이나 일본에는 규모는 작지만 세계 최고 기술을 가진 강소기업들이 많고, 우수한 인재들도 그런 회사에 자부심을 갖고 들어간다”며 “우리나라도 대기업만 성공이라는 인식에서 벗어나 원천기술을 가진 중소기업에 뛰어드는 문화가 자리 잡아야 한다”고 말했다.

그는 마지막으로 “우리가 만드는 MFC 하나를 이야기하고 싶은 것이 아니다”라며 “반도체 산업의 경쟁력은 눈에 보이는 완제품뿐 아니라 그 뒤에서
기술을 쌓아온 수많은 소부장 기업들이 함께 만들어낸 결과라는 점을 더 많은 사람들이 알아줬으면 좋겠다”고 말했다.